Utilisées surtout pour l’optimisation multidisciplinaire (MDO) en conception de produits industriels, les surfaces de réponses sont des modèles statistiques permettant de modéliser le comportement d’une caractéristique d’un système, souvent physique (par exemple, l’enfoncement d’une portière lors d’un choc latéral sur une voiture). Ces modèles statistiques peuvent être améliorés et raffinés si le nombre d’observations du système augmente, et permettent de manipuler une vue de plus en plus précise d’un système complexe.
Couplées à des méthodes d’optimisation, elles permettent de chercher de bonnes décisions sur des modèles prédictifs que l’on compare ensuite avec le résultat sur le système réel. En pratique, les surfaces de réponse sont utilisées plutôt sur des codes de simulations physiques que sur des systèmes réels. Les moteurs de simulations coûtent très souvent cher en temps et en ressources. Le but du jeu est alors de prévoir les résultats de ces codes de calculs pour réduire ces coûts. Il est ainsi beaucoup plus aisé d’appliquer des méthodes de recherche opérationnelle sur ces surfaces de réponses, plus faciles à calculer et peu consommatrices en ressources, que directement sur les moteurs de simulations.